L'histoire derrière Grillo, la première solution mondiale de résilience aux séismes

Avant 2010, je n'avais jamais vu la destruction causée par un tremblement de terre, et encore moins senti le sol trembler. J'étais le premier client à retourner à l'Hôtel Montana à Port-au-Prince, Haïti, où des semaines auparavant 90 personnes étaient mortes.

Dans le chaos post-catastrophe qui suit toujours une catastrophe naturelle, mon travail consistait à développer de nouveaux projets de logement pour le gouvernement haïtien et la Fondation Clinton, ce qui était difficile à faire dans un pays si endommagé par la pauvreté, la corruption et le tremblement de terre. Venant d'un pays stable et développé, il était difficile de rester concentré quand à l'extérieur de mon hôtel et de mes bureaux se trouvaient des milliers de familles récemment fières de leur foyer s'adaptant à une nouvelle vie dans des tentes d'urgence. Après 3 ans de vie en Haïti, j'ai épousé une journaliste mexicaine et déménagé à Mexico. D'un pays sismique à un autre.

Séismes mexicains

L'année où je me suis installé au Mexique, il y a eu plusieurs tremblements de terre de magnitude 6 et 2 de magnitude 7. Chacun d'entre eux causait des fissures dans les murs de notre appartement et brisait des fenêtres. Chaque Mexicain de la mi-trentaine ou plus a un souvenir vif du tremblement de terre de 1985 où 10 000 personnes sont mortes à cause d'effondrements de bâtiments, et avec l'arrivée de notre premier bébé, j'ai rapidement développé une anxiété face à ce danger constant.

Vers l'époque de mon arrivée, j'ai appris que le gouvernement mexicain avait l'un des rares systèmes d'alerte précoce aux séismes (SAT) au monde, appelé SASMEX, mais malheureusement l'alerte n'était disponible que pour quelques écoles et bâtiments gouvernementaux. J'ai travaillé avec un ingénieur et développé une alarme prototype qui permettait aux citoyens de recevoir cette alerte chez eux.

L'appareil fonctionnait bien, et continue de bien fonctionner, ce qui m'a incité à créer une entreprise sociale pour le promouvoir : Grillo. Grillo signifie littéralement grillon en espagnol, et aidait à décrire certaines propriétés de l'appareil ; petit, bruyant et mexicain (grillo ou chapulin, est un plat très apprécié et aussi un parc au Mexique).

Mexico a des tremblements de terre forts environ tous les 6 mois, et beaucoup de nos utilisateurs commençaient à se plaindre que notre alarme sonnait quand il n'y avait pas de secousses, ou vice versa. Vers cette époque, nous avons lu une étude d'une université qui démontrait que seulement 1 alerte SASMEX sur 4 était précise. Nous devions expliquer que nous diffusions simplement un signal existant et ne partagions pas la responsabilité de sa précision.

Le système d'alerte précoce aux séismes de Grillo

SASMEX a été créé dans les années 1990 et utilisait des stations de capteurs très coûteuses qui limitaient sa couverture nationale, ainsi que des alertes radio à ondes longues qui ne peuvent pas pénétrer les murs des bâtiments. C'est alors que nous avons commencé à penser à créer nos propres capteurs sismiques et alarmes.

Grillo a été rejoint en 2015 par plusieurs sismologues de classe mondiale et nous nous sommes attaqués au problème de créer un SAT moderne utilisant de nouvelles technologies pour démocratiser la résilience aux séismes dans les communautés vulnérables. Avec un financement de l'USAID, Grillo a pu développer ses propres capteurs sismiques, algorithmes et applications/appareils d'alarme. Notre système coûte maintenant moins de 1% du coût d'un SAT typique, et prend des mois plutôt que des décennies à construire.

Nous avons prouvé que notre solution fonctionne très bien au Mexique et au Chili, en effet c'est maintenant le premier système SAT international jamais créé, et nous voulons maintenant démocratiser l'accès pour que les communautés du monde entier (Népal, Turquie, Indonésie, Caraïbes) puissent également bénéficier de déploiements similaires.

Pourcentage de détection la plus rapide par séisme (25 séismes, mars 2018)

Pour y parvenir, nous publions toutes nos années de données, algorithmes et schémas de capteurs avec notre initiative OpenEEW. Notre espoir est que les développeurs, hackers et makers du monde entier aideront à déployer des SAT similaires dans leurs territoires.

Les bâtiments tuent, pas les séismes

En septembre 2017, encore une fois je me suis retrouvé entouré par la dévastation d'un tremblement de terre, mais cette fois à Mexico. C'était l'heure du déjeuner et j'étais en route pour récupérer mes enfants à l'école quand les secousses ont commencé. C'était plus intense que tout ce que j'avais ressenti auparavant. Pendant des jours, l'électricité était coupée dans notre quartier, et nous nous inquiétions de savoir si notre bâtiment avait été endommagé.

La plupart des entreprises à Mexico ont cessé de fonctionner mais chez Grillo, nous avons trouvé un but renouvelé, aider à améliorer la résilience de manière très concrète pour tous nos amis, familles et voisins.

Nous avons depuis développé une nouvelle utilisation pour nos capteurs que nous appelons Grillo Pulse. Nous les plaçons dans les bâtiments et ils surveillent constamment les mouvements structurels, alertant les gens si leur bâtiment est potentiellement devenu compromis et dangereux. Nous avons installé cela dans des écoles, des bureaux et des immeubles d'appartements au Mexique.

J'ai la chance de travailler avec des personnes très talentueuses, avec le potentiel de sauver de nombreuses vies dans des communautés vulnérables aux séismes.